Советский и российский адвокат, правозащитник.
Юрий Шмидт не возражал, когда его называли скорее правозащитником, чем адвокатом. Однако своих побед он добивался не петициями и громкими публичными заявлениями, а исключительно юридическими методами.
Отец Шмидта был арестован в 1937 – год рождения Юрия Марковича – и отсидел больше 20 лет. Но профессию юриста будущий адвокат выбрал не сразу – сначала провалился при поступлении в театральный институт и на медицинский факультет.
В 1960 году окончил юридический факультет Ленинградского государственного университета.
С 1960 — стажёр, затем адвокат Ленинградской городской коллегии адвокатов. В 1960-е годы участвовал (по назначению) во многих уголовных процессах по делам об убийствах. Ещё будучи начинающим адвокатом, смог добиться прекращения (после вторичного направления на дополнительное расследование) дела Орловой, в котором мать обвинялась в убийстве малолетнего ребёнка — после этого был осуждён человек, действительно совершивший данное преступление.
Затем специализировался на уголовных делах «экономического» характера, осуществлял защиту на процессах как в Ленинграде, так и в других городах — Кокчетаве, Астрахани, Сыктывкаре. Был близок к диссидентскому движению — написал несколько статей для подпольных сборников, в том числе о политических судебных процессах, распространял (вместе с отцом) самиздатскую литературу, в связи с чем в 1968 у них на квартире прошёл обыск. «Диссидентские» дела ему вести не позволяли из-за отсутствия «допуска» к ним.
Много общался с яркими фигурами из числа питерской интеллигенции, в том числе с Иосифом Бродским.
В 1986 году власти потребовали от него написать заявление об уходе из коллегии адвокатов по собственному желанию (поводом послужила жалоба одного из его подзащитных, под давлением следователя, в обмен на обещание смягчить приговор обвинившего Шмидта в вымогательстве денег). После решительного отказа был исключён из коллегии, но уже в конце 1987 восстановлен, а обвинения в его адрес признаны ложными.
Защищая капитана Александра Никитина, он добился в Конституционном суде признания права любого гражданина, обвиняемого в уголовном преступлении, приглашать адвоката по своему выбору.
В рамках того же процесса он – снова в КС – настоял на том, что отправка дела на дополнительное расследование неконституционна. «Но это был тот Конституционный суд, который еще мог принимать такие решения», – говорил адвокат. Никитин, арестованный в 1996 году (он по открытым публикациям составлял доклады о ядерной безопасности для норвежской экологической организации), в 1999 стал первым оправданным по обвинению в государственной измене.
К тому времени Шмидт был уже известным адвокатом-правозащитником. Еще до перестройки он пытался защищать диссидентов, однако тогда для подобных дел требовался специальный допуск, которого ему не давали. А в 1989 году он по просьбе Андрея Сахарова успешно защищал Аркадия Манучарова, одного из лидеров армян Нагорного Карабаха. И с тех пор специализировался на делах с политическим уклоном.
После 30 лет практики, на закате Советского союза – в 1991 году – он основал «Российский комитет адвокатов в защиту прав человека». В 1996 году Московский клуб юристов назвал Юрия Шмидта лучшим юристом года. Шмидт стал первым лауреатом высшей юридической премии «Фемида». В 2000 году Международная Хельсинкская федерация присудила ему Награду признания.
Самым известным доверителем Юрия Шмидта стал Михаил Ходорковский.