Первые попытки проведения контрреформ предпринял в 1876 г. Министр юстиции граф Пален Константин Иванович, который внес проект уничтожения независимости адвокатуры. Правда, этот проект тогда не удался.
После смерти Императора Александра II 1 марта 1881 г. пользующийся огромным влиянием на нового царя Александра III, а затем и на Николая II выдающийся ученый своего времени, прокурор и профессор Победоносцев К.П., один из организаторов Судебных реформ в период правления Александра II, сумел за короткое время круто повернуть политику самодержавия на путь открытой реакции. Именно ему принадлежит и идея подготовки контрреформ судебной системы. Сначала ему всячески препятствовал в этом министр юстиции Д.Н. Набоков, а когда Победоносцев добился от царя его смещения, то уже ничто не мешало реализации задуманного. Начались повальные политические судебные процессы с вынесением смертных приговоров, получили распространение политические казни. Победоносцев подверг резкой критике реформы Александра II, сетуя на то, что "….в России открылись новые судебные учреждения, новые говорильни, говорильни для адвокатов… В такое ужасное время надо думать не об учреждении новой говорильни, в которой бы произносились новые растлевающие речи….. Нужно действовать".
В 1885 г. Победоносцев подал на имя Императора записку о реформе судебного строя. Он предлагал поставить всю судебную систему в зависимость от административного аппарата, рекомендовал отменить несменяемость судей, пресечь публичность всех судебных заседаний, принять решительные меры к обузданию и ограничению деятельности адвокатуры, ликвидации суда присяжных. И это при том, что он сам же, как уже указывалось выше, участвовал в разработке основных положений судебной реформы 1864 г.
Только благодаря мужеству бывшего ученика профессора Победоносцева — в то время уже обер-прокурора уголовного кассационного департамента Сената Кони А.Ф., пользовавшегося непререкаемым авторитетом и влиянием в Сенате, ретивые порывы учителя царей и двух поколений российских юристов умело сдерживались и не получали открытой поддержки.
На практике развитие адвокатуры и попытки контрреформ выражались в следующем.
Несмотря на закрепление Судебными уставами 1864 года правового статуса института присяжных поверенных, на практике советы присяжных поверенных были созданы в 1866 году в Петербурге и в Москве, а в 1874 году в Харькове. Вместе с тем, в Российской Империи было 14 округов судебных палат, предполагалось что советы будут созданы в каждой из них. В 1874 году по инициативе Министерства юстиции вводится временный мораторий на создание советов присяжных поверенных, который продлился до 1904 года. Функции советов были переданы окружным судам, что нанесло серьезный удар по независимости присяжной адвокатуры.
В том же 1874 году было издано Положение о частных поверенных, учредившее наряду с присяжной адвокатурой институт частных поверенных. Требования к частным поверенным были установлены весьма лояльные, так частный поверенный должен быть грамотным и совершеннолетним, не быть учащимся, не быть отлученным от церкви, отстраненным от службы, исключенным из сословия, не быть лишенным прав состояния и не иметь запрет на хождение по чужим делам. Как видно, требования к частным поверенным были гораздо ниже, чем к присяжным поверенным, отсутствовало самое главное требование – наличие высшего юридического образования, не было правил профессиональной этики. Вопросы дисциплинарной ответственности частных поверенных были отданы судам, свидетельство на право хождения по чужим делам частным поверенным также выдавал суд. Несмотря на то, что институт частных поверенных создавался только для участия в гражданском судопроизводстве в том округе, суд которого выдал свидетельство на право занятия практикой, частные поверенные свободно брались за ведение уголовных дел.
Кроме того, некоторые категории дел были выведены из под юрисдикции суда присяжных. Суд присяжных, являющийся плодотворным полем для деятельности адвокатов, как возможность проявления незаурядных ораторских способностей и талантов, стал ограничен. Ограничили также и участие адвокатов в политических процессах.
В 1909 году введено ограничение на получение статуса присяжного поверенного лицами женского пола. Произошла, по сегодняшним меркам анекдотичная ситуация. Флейшиц Екатерина Абрамовна, получившая высшее юридическое образование во Франции и принятая в сословие присяжных поверенных, явилась в судебное заседание. У прокурора участвующего в процессе данный факт вызвал протестную реакцию до такой степени, что тот отказался от участия в процессе, в котором присяжный поверенный женщина. Данный случай был рассмотрен Сенатом, который разъяснил, что согласно Судебным уставам адвокат носит фрак, а в женском гардеробе фрак не предусмотрен. Фактически был установлен запрет на получение статуса присяжного поверенного женщинами.
Как бы там ни было, все-таки адвокатура, как и суд присяжных, сумели просуществовать в своем почти первозданном виде вплоть до самой революции 1917 г.
На практике, присяжная адвокатура в период с 1866 по 1917 годы плодотворно развивалась, количество присяжных поверенных увеличивалось, к 1917 году численность присяжной адвокатуры достигла 13 000 человек.